Upphovsrättslagarna gäller bara i det egna landet. Upphovsrätten har dock alltid varit ett internationellt rättsområde, som på ett naturligt sätt knyter an till den globala, utvecklingen av informationssamhället och informationstekniken.

Behovet av att skydda upphovsmän utanför det egna landets gränser resulterade redan 1886 i en internationell överenskommelse, den s k Bernkonventionen, som fortfarande är av största vikt.

Huvudprinciperna i Bernkonventionen är nationell behandling och minimiskydd. Verk som härstammar från andra än medlemsstaterna ska också ha samma skydd som verk av landets egna medborgare.

Bernkonventionen, WCT, TRIPS-avtalet och EU-direktiven är exempel på överenskommelser mellan stater.